В теории электрических цепей любое электромагнитное устройство и физические процессы, которые происходят внутри него, а также в пространстве вокруг, заменяют на расчётный эквивалент.
Электрической цепью называют нагрузки, по которым течёт электрический ток, соединённые вместе с источниками электрической энергии. Происходящие в электрической цепи электромагнитные процессы описывают при помощи понятий «напряжение», «ток», «ёмкость», «проводимость», «индуктивность» и «сопротивление».
Постоянным электрическим током называют неизменное во времени, упорядоченное, направленное движение частиц, переносящих электрический заряд.
Носителями заряда в металлах являются свободные электроны, в жидкостях носители заряда – ионы. В проводниках упорядоченное движение носителей заряда обеспечивается при помощи созданного источниками электрической энергии электрического поля. Механическую, химическую и иные виды энергии источники электрической энергии преобразовывают в электрическую. Характеристиками источника электрической энергии являются его внутреннее сопротивление, а также направление и величина ЭДС.
ЭДС источника принято обозначать буквой E, единица измерения – «Вольт» [В]; силу постоянного тока – I, единица «Ампер» [А]; сопротивление – R, единица «Ом» [Ом]; проводимость – g, единица «Сименс» [См].
Изображение электрической цепи с применением условных знаков называется электрической схемой.
Пример электрической схемы.
Вольт-амперной характеристикой (сокращённо, ВАХ) называют зависимость протекающего по сопротивлению тока от напряжения на данном сопротивлении. При этом на графике по оси ординат откладывают ток, а по оси абсцисс – напряжение.
Если вольт-амперная характеристика элемента электрической цепи представляет прямую линию, то такой элемент называют линейным элементом электрической цепи.
Если в электрической цепи содержатся только линейные элементы, то такую цепь называют линейной электрической цепью.
Пример линейной вольт-амперной характеристики.
Если вольт-амперная характеристика элемента электрической цепи не является прямой линией, то такой элемент называют нелинейным элементом электрической цепи.
Если в электрической цепи содержатся исключительно нелинейные элементы, то данная цепь носит называние нелинейной электрической цепи.
Пример нелинейной вольт-амперной характеристики.